畢占云，生于四川省廣安縣（今華鎣市）一戶貧苦的農民家庭中。他小時候生活窮困，靠給人打工維持生計，給地主放過牛、割過草，也幫館子打過雜、擔過水。為了謀生，畢占云加入了國民黨軍隊，歷任排長、連長、營長，但他一直追求進步、向往光明。1928年，中國革命處于低潮之際，畢占云毅然脫離國民黨部隊，帶領部下投向紅軍。毛澤東在《井岡山的斗爭》中專門提到：“此時湘敵駐桂東的閻仲儒部有一百二十六人投入我軍，編為特務營，畢占云為營長。”畢占云成為國民黨軍隊“率部起義第一人”，開創了國民黨部隊成建制加入紅軍的先例，為后來大批國民黨部隊起義、投誠樹立了榜樣。1955年，畢占云被授予中將軍銜。
崇尚正義，勇斗華鎣山土匪
軍閥割據的年代，民不聊生，匪患嚴重。華鎣山上聚集了一支多達1000人的土匪，大土匪頭子外號“潘趕娃兒”。匪徒經常到畢占云家鄉搶劫，嚴重危害當地百姓的生命財產安全。畢占云自幼喜歡聽人講豪俠故事，好打抱不平，俠肝義膽的他參加了當地為保一方平安拉起的武裝民練營。畢占云雖然年紀不大，但他悟性好，又勤學苦練，練就了一手好槍法和格斗技能。
有一次巡邏時，畢占云發現有下山打劫的土匪。他臨危不懼，立即遣人火速報信。隨后，面對如虎狼般的土匪，他沉著冷靜，只身一人依靠靈活走位，幾槍撂倒了好幾個匪徒。土匪意識到對面只有一個人防守時，便準備大舉進攻，民練營武裝及時趕到，土匪眼看進攻無望，于是轉而進攻別的地方，準備大肆劫掠一番。未料畢占云帶人追擊而來并搶先控制了制高點，然后猛沖猛打，慌亂的土匪丟盔棄甲逃回大山里。不久，“潘趕娃兒”手下得力干將“蒲瞎子”下山尋歡，被畢占云帶人活捉，落了個五花大綁的下場。土匪作戰失利、干將被捉，這極大挫傷了他們的囂張氣焰，一些土匪便下山歸田，不再落草為寇。名聲大振的畢占云讓“潘趕娃兒”深感威脅，他視畢占云為“眼中釘、肉中刺”，欲除之而后快，便聯絡官府、串通地方勢力捉拿畢占云，畢占云在鄉親們的幫助下離開了家鄉。
心懷進步思想，放走共產黨人的連長
1922年，畢占云離鄉來到成都參軍，在楊森、范紹增等部當兵，數年后畢占云出川入湘軍，短暫的國民黨軍旅生涯中畢占云擔任過排長、連長，之后任職湘軍新八軍閻仲儒第三師王湘魯第八團二營營長。在大革命時期，湘軍加入北伐軍，畢占云和他的部隊受到了進步思想的熏陶。畢占云營下有三個連，其中就有兩個連長是武漢政治學校畢業的中國共產黨黨員。他們經常在部隊秘密開展革命活動，宣講共產黨的革命真理，教士兵們唱《國際歌》和少年先鋒隊隊歌，耳濡目染進步思想的畢占云對此事睜一只眼閉一只眼，并不干涉。
大革命失敗后，蔣介石在中華大地上掀起了白色恐怖，四處屠殺共產黨人，同時在軍隊中大肆開展“清黨”活動。上級要求畢占云實行“清黨”，畢占云不愿意做對不起共產黨的事情，對上級的命令拒不執行，還暗中保護部隊中的共產黨員。后來，上級密令畢占云將營中兩位具有共產黨員身份的連長處決，畢占云找到兩位連長，讓身份暴露的他們悄悄離開，并發給了路費。上級對畢占云私自放人的行為大為不滿，但最后被畢占云巧妙化解了。
喜歡紅軍，當一名不打紅軍的營長
1928年夏季，閻仲儒第三師被派到湖南桂東地區參與“圍剿”紅軍。桂東，位于井岡山南麓，紅四軍曾在此建立政權。畢占云在這里目睹了轟轟烈烈的土地革命運動，看到了諸如“紅軍是解放窮人的隊伍”“歡迎敵軍士兵拖槍到紅軍里來”等宣傳標語，見到了共產黨領導下的紅軍給當地窮苦百姓帶來的種種好處。紅色江山，是一片祥和、光明的世界，窮人徹底翻身，百姓當家作主，窮苦出身的畢占云越來越喜歡為窮人打天下的紅軍。
與紅軍作戰中，畢占云無心戀戰，態度消極。1928年8月的一天，畢占云部與朱德率領的紅軍在距桂東60里路的地方相遇，兩軍相距僅100多米，畢占云下令不許開槍，有意為紅軍讓路，最終紅軍得以安全離開。之后多次在與紅軍的交戰中，畢占云都采取槍口向上的政策，成為國民黨軍中一名不打紅軍的營長。然而，畢占云在國民黨軍隊中的處境越來越糟糕。國民黨軍隊整編時，蔣介石為獨攬軍權，將非嫡系部隊全部縮編，作為雜牌軍的畢占云部不僅由營變成了連，畢占云由營長變成了連長，軍中糧餉還經常被克扣。
棄暗投明，毅然走上革命道路
畢占云所部多為從各地抓來的窮苦百姓，井岡山的革命之火照亮了他們的心，還有一些川籍官兵聽說紅軍的軍長朱德是四川人，他們很想投靠紅軍。與此同時，紅軍在湯湖、左安一帶抓了畢占云部的俘虜。紅軍熱情款待了俘虜，了解到畢占云及所部對國民黨反動統治的不滿，然后將他們連人帶槍全部放回。畢占云大喜過望，更加深了他對紅軍的好感。
紅四軍28團黨代表何長工將畢占云部的情況上報后，紅四軍決定爭取畢占云部。朱德和陳毅以四川老鄉的身份向畢占云書信一封，歡迎畢占云棄暗投明，加入到革命隊伍當中。畢占云看到信后，心情十分激動，認為投向紅軍才是唯一出路，遂下定決心立即投奔紅軍。于是，他先派原營部副官化裝成老百姓與紅軍聯絡，陳毅熱情接待了聯絡人，一起商定了畢占云部起義的有關事宜。
畢占云與紅軍密切聯系的情況被軍中反動軍官發現，意圖上報，畢占云果斷將其處決。箭在弦上，不容不發。起義當晚，畢占云突然緊急集合，向部隊宣布行軍時不準說話、不準抽煙、不準打手電筒、不準亂開槍。此次起義，畢占云不僅拉走了一個連，還帶另一個連的一個排一起投奔了紅軍，共計126人。經過一天一夜的急行軍，畢占云率部終于與紅軍會合。陳毅代表紅軍到遂川湯湖迎接畢占云部，還搞了個歡迎大會，會場兩邊所貼對聯為“喜今朝投共救國道路遠大光明”“看將來赤膽忠心前程燦爛輝煌”。
加入革命陣營的畢占云深受紅四軍信任，所部被編為紅四軍特務營，畢占云任營長。特務營擔任的是警衛任務，駐在紅四軍軍部西北角的一個大廟里，負責保衛毛澤東、朱德和司令部、政治部領導機關的安全。與此同時，畢占云還由朱德介紹加入中國共產黨。之后，畢占云參加了中央蘇區反“圍剿”、紅軍長征、西路軍、抗日戰爭、解放戰爭。新中國成立后，畢占云曾任河南省軍區司令員、武漢軍區副司令員等職，1977年2月27日在鄭州病逝。